Entraînés depuis leur plus jeune âge à se comporter en "démon" et non en homme, cinq jeunes se voient confier une mission périlleuse. Il s'agit de se rendre dans le territoire d'un clan soupçonné par le Shogunat de subversion et d'y collecter des informations à propos d'un achat d'armes à des étrangers.

Les Mercenaires du Démon comporte toutes les caractéristiques de ce qui fait un bon film de sabre d'exploitation, avec de plus, cette qualité toute japonaise d'apporter un soin tout particulier à la mise en scène. Car si la volonté est clairement de distraire le spectateur, on est loin d'un produit commercial bâclé.
La séquence d'introduction est à l'image du reste du film, parcouru de nombreux moments de grande violence. On y voit plusieurs enfants masqués s'attaquer et massacrer un couple de voyageurs à l'aide de faux jouets ! Ensuite, se seront les scènes d'entraînement, particulièrement éprouvant. Sur la vingtaine de candidats au départ, seul cinq survivront. Il faut dire que les règles sont strictes. Si le visage est amené à être découvert (les élèves portent tous un masque de démon), c'est la mort... La seule fille à survivre sera même violée par les garçons survivants pour apprendre à ne plus être une "femme" et aider les hommes à découvrir leur sexualité !
Les scènes sanglantes se succèdent : amputations, jets puissants de sang dans la grande tradition du chambara, tortures, empalements, .... Avec toujours, une pointe d'exagération et d'excès qui fait tout le charme de ces films. Ainsi voit on un homme s'enfoncer une lame profondément dans le cerveau avant de se faire seppuku puis de trouver encore la force de tendre un poing ensanglanté quelques secondes ! On retrouve également d'autres particularités du chambara : armes spéciales, anachronismes comme ce masque que l'on jurerait en latex.

Pas en reste, l'histoire est intéressante avec ses complots, ses faux traîtres et autres manigances habituelles. Quelques longueurs sur la fin du film sont quelque peu regrettables (la scène près d'un volcan, tout particulièrement) mais si Les Mercenaires du Démon n'est pas un chef d'oeuvre, il n'en reste pas moins un film de qualité et un chambara de très bonne facture.

  © Avril 2001